Circa 4000 anni fa le antiche egiziane utilizzavano già dei sistemi di contraccezione. Esse macinavano i semi di melograno e, con l’aiuto della cera, formavano dei piccoli coni. I frutti contenevano un estrogeno naturale, ed è possibile che la mistura egiziana, come la moderna pillola, prevenisse l’ovulazione.

Quella che è probabilmente la prima prescrizione per un contraccettivo è scritta su un papiro. Gli storici, inoltre, ritengono che le antiche egiziane introducessero nella vagina dello sterco di coccodrillo prima dell’atto sessuale. Anche i Romani utilizzavano come contraccettivo degli escrementi d’animali (ma in questo caso si trattava di sterco di topo) mentre gli Ebrei usavano un infuso di radici che si riteneva rendesse sterili le donne. Sempre nell’antichità erano diffusi esercizi fisici e spugne per espellere lo sperma dopo l’atto sessuale.

In India erano diffuse delle pratiche per il controllo della fertilità (descritte nel Kamasutra), mentre, tra le documentazioni degli antichi cinesi (3000 a.c.), sono state rinvenute ricette che cercavano di impedire la fecondazione e altre che causavano l’aborto del feto.

Tra Greci e Romani il controllo e la pianificazione delle nascite erano ottenute prevalentemente con il ricorso all’aborto. Solo intorno al 100 a. C., con Plinio a Roma e Sorano in Grecia per la prima volta si parlò della prevenzione del concepimento come strumento per regolare le nascite.

E’ con l’avvento del cristianesimo, per quanto non ci fossero espliciti riferimenti a questo argomento nei Vangeli, che si assiste al diffondersi nei paesi occidentali di una dottrina rigida e ostile alle pratiche di contraccezione, che considerava lecito, anche nel matrimonio, l’atto sessuale rivolto esclusivamente alla procreazione. Quest’atteggiamento, per quanto perdurasse anche nel Medioevo, non impedì numerosi tentativi per prevenire gravidanze indesiderate, per quanto spesso di scarsa efficacia (preservativi fatti con le interiora degli animali o con la pelle dei pesci o altre volte con il lino).