Bella, potente e velata. Un’interpretazione storiografica dell’immagine attuale della chimica

85 - La Chimica e l’Industria - 59 SeguenteSeguente L a storia della chimica va vista nel suo complesso e con una traiettoria che giunga fino ai giorni nostri [1], piutto- sto che frammentata in sotto-discipline e privata di eventi dell’importanza della na- scita della chimica supramolecolare [2]. Il ragionamento che cercherò di svilup- pare partirà dalla descrizione della com- plessità di ciò che chiamiamo ‘chimica’, illustrerà alcuni tratti fondamentali della chimica del Novecento - insistendo sui rapporti con fisica e biologia - e infine avanzerà un’interpretazione storiografica del deterioramento dell’immagine della chimica, un’interpretazione basata sulla teoria dell’autopoiesi dei biologi cileni Maturana e Varela [3]. Gli storici della scienza e la chimica Se si considerano i molti argomenti che fanno parte della storia della chimica si può disegnare una mappa delle molte ‘re- gioni’ che costituiscono la chimica nel suo significato sociale più ampio. Innanzi tutto la storia ha studiato la conoscenza acqui- sita nel campo; qui si constata che la chi- mica è la scienza sperimentale che può vantare il più vasto patrimonio conoscitivo. Connesse, e molto articolate, sono le pro- cedure conoscitive che portano (presumi- bilmente) alla produzione di conoscenza; esse comprendono in primo luogo le scel- te tematiche, le pratiche di laboratorio, l’uso delle teorie [4]. Grande interesse ha sempre suscitato la biografia degli scien- ziati, però i ricercatori non sono vissuti (e non vivono) sulle nuvole, e così gli storici hanno descritto le vicende di strumenta- zioni, impianti, laboratori, istituzioni, so- cietà professionali ecc. che permettono agli scienziati di compiere il loro lavoro co- noscitivo e di riprodursi in quanto scienzia- ti. Gli storici sono come cani da tartufo, scavano costantemente nella documenta- zione in cui viene depositata la conoscen- za prodotta, e scrivono la storia dei mezzi specializzati di comunicazione, giornali, ri- viste, libri di testo, che fanno circolare la conoscenza all’interno del sistema. Si so- no scritte anche importanti storie dedicate a sostanze e a materiali, all’industria chi- mica e agli impianti industriali. Apparten- gono alla chimica componenti estrema- mente diversi, che sono portati ad una particolarissima ‘unità’ dal contribuire in modo indispensabile al funzionamento della relazione epistemica fondamentale della chimica, descritta in Tabella 1. A questo proposito va anche notato che non sempre si ricorda che i chimici producono contestualmente sostanze e conoscenza. La chimica del Novecento Una storia della chimica dovrebbe quindi tener conto di tutti i componenti cui ho accennato, ma lo storico è uno speciali- sta della selezione, dei documenti non meno che degli eventi e dei personaggi. Così, in estrema sintesi, i principali even- ti/processi che caratterizzano la storia della chimica nel Novecento possono essere ridotti a sei (Tabella 2). Innanzi tutto si sono articolati due nuovi, grandi orizzonti di ricerca: la chimica macromo- lecolare e la chimica supramolecolare, che si sono situati accanto all’orizzonte molecolare classico (Tabella 3). La chimica macromolecolare nacque ne- gli anni 1920-1930 ad opera di Hermann Staudinger (la fondazione) e Wallace Carothers (la razionalizzazione), e vide uno sviluppo imprevisto e travolgente di Luigi Cerruti L’immagine attuale della chimica è talmente velata che forse solo un chimico può vedere quanto sia bella e potente la sua disciplina: bella dal punto di vista conoscitivo, potente nelle applicazioni pratiche e nei rapporti con le altre scienze. Non si tratta affatto di un abbaglio, dovuto ad un eccesso di passione professionale, come alcune semplici riflessioni storiche possono dimostrare con una certa immediatezza. L. Cerruti, Dipartimento di Chimica generale ed organica applicata - Univ. di Torino. luigi. cerruti@unito.it Bella, potente e velata Un’interpretazione storiografica dell’immagine attuale della chimica Tabella 1 - Relazioni epistemiche fondamentali Chimica Fisica manipola sostanze macroscopiche utilizza strumenti macroscopici ¯ ¯ realizza eventi a livello microscopico e ottiene realizza eventi a livello microscopico e ottiene ¯ ¯ ¯ sostanze macroscopiche conoscenza disciplinare conoscenza disciplinare Linus Pauling è l’uomo simbolo della chimica del Novecento. Come ricercatore ha lavorato costantemente sui confini della chimica con la fisica e con la biologia, come cittadino ha condotto una strenua lotta in favore del disarmo nucleare